Dags att sätta pennan till papperet, eller snarare fingrarna på tangentbordet, för att författa mitt första längre brev till svenskkretsen i Thailand och andra intresserade läsare. Tack vare de starka och breda relationerna mellan Sverige och Thailand brukar det finnas intresse för nyheter och reflektioner från ambassadören i Thailand, och jag delar gärna med mig.
Hösten 2023 gav mig som nytillträdd ambassadör en rivstart här i Thailand. Som många vet är ambassaden här en av Sveriges största utlandsmyndigheter. Den har ett brett uppdrag och täcker flera länder så det finns mycket att sätta sig in i. Det har verkligen varit en fantastisk inledning - och inlärning - för mig. I början av året kunde jag presentera mina så kallade kreditivbrev för statscheferna i Thailand, Laos och Kambodja vilket gör att jag nu fullt ut är ackrediterad som Sveriges ambassadör i dessa länder. Ambassaden täcker fortsatt också Myanmar.
Först, några ord om mig själv. Jag är karriärdiplomat med över 30 år i tjänst i utrikesförvaltningen, omväxlande hemma på UD och ute på ambassader. Jag och familjen har tidigare bott i bl.a. Kenya, Frankrike och Marocko, där jag också var ambassadör. Asien är inte heller nytt för mig, även om Bangkok är min första postering i denna spännande del av världen. Spänning och svårigheter har jag dock fått min beskärda del av under karriären, kanske framför allt på tjänsten som Expeditionschef på UD, med ansvar för hela utrikesförvaltningens 108 utlandsmyndigheter – inklusive både krisberedskap och krishantering. Minnen och lärdomar av att evakuera bl.a. vår ambassadpersonal från Kabul, Kiev, Khartoum och Bagdad kommer jag alltid att bära med mig.
I början av hösten 2023 tillträdde en ny regering i Thailand, med ett tydligt fokus på att öppna upp mot omvärlden, framför allt vad gäller handel och investeringar. Det har banat väg för ökade möjligheter att stärka relationerna Sverige-Thailand inom en rad områden. Tillsammans med Business Sweden och svensk-thailändska handelskammaren (SweCham) arbetar vi från ambassadens sida för att identifiera strategiska handels- och investeringsmöjligheter inom områden som innovation, digitalisering, grön omställning, infrastruktur och mobilitet. Vi har glädjen att ha ett 100-tal svenska eller svenskkopplade företag på plats i Thailand som vi samarbetar med, och intresset för Thailand tycks tillta. Från svensk sida finns i den nya ”Strategi för Sverige utrikeshandel, investeringar och global konkurrenskraft” en tydlig satsning på Asien. Särskilt hållbarhet och gröna lösningar ser jag att vi ska arbeta med!
Ambassadens uppdrag präglas också av andra förändringar i svensk politik. Den mest uppenbara förskjutningen pågår givetvis på den säkerhetspolitiska sidan, där Rysslands illegala invasion av Ukraina har satt fokus på säkerheten i vårt närområde och på det transatlantiska samarbetet. På något sätt känns det overkligt att det redan gått två år sedan det oprovocerade angreppet ägde rum. Krig i Europa. En ovälkommen väckarklocka, som brutalt gjorde svenska folket och regeringen medvetna om vikten av att sätta vårt lands säkerhet överst på den utrikes– och inrikespolitiska dagordningen. Att Sverige sedan början av mars är medlem i försvarsalliansen Nato är det tydligaste uttrycket för omläggningen av vår politik. Medlemskapet påverkar inte i detalj verksamheten vid ambassaden i Bangkok, men vi utgör givetvis en kugge i UD:s säkerhetspolitiska analysnätverk. Och det finns anledning att diskutera och jämföra regionala säkerhetsutmaningar och lösningar med partnerländer i Sydostasien, som Thailand.
Även inom svensk biståndspolitik sker förändringar. Övergripande reformer för att stärka synergier mellan biståndet och främjande av kommersiella relationer har initierats. I en region som Asien finns det givetvis möjligheter att tänka nytt. Det regionala biståndet till Asien och Oceanien hanteras från ambassaden Bangkok och är inriktat på miljö, samt klimat och mänskliga rättigheter och jämställdhet. I frågor som anti-korruption, transparens, ”good governance”, hållbarhet och gröna satsningar möts biståndsinriktning och näringslivsintressen – och det finns spännande vägar att utforska.
Som en del i förändringarna av biståndet har regeringen beslutat att begränsa antalet samarbetsländer, varför biståndet till Kambodja avvecklas. Det sektionskansli som ambassaden Bangkok har i Phnom Penh kommer därför att stänga i september. Andra former av stöd än det bilaterala finns kvar, bl. a. regionalt stöd som inbegriper Kambodja. Sveriges diplomatiska relationer till Kambodja och det konsulära arbetet påverkas inte av stängningen. Jag ser fram emot att åter besöka Phnom Penh före sommaren.
Vårt andra sektionskansli, i Yangon, påverkas inte. Där arbetar kollegorna under alltmer utmanande förhållanden. Den våldsamma utvecklingen i Myanmar har under de senaste månaderna eskalerat, då oppositionen och etniska beväpnade grupper i olika delstater framgångsrikt pressat tillbaka militären. Den nyligen beslutade tvångsrekryteringen till militärtjänst har fått många yngre att söka sig till grannländer eller att ansluta sig till väpnade grupper som strider mot juntan. Svenskt stöd har en tonvikt på fredsbyggande, jämställdhet och mänskliga rättigheter, samt humanitära och hälso-och sjukvårdsinsatser, i synnerhet i gränsområdena till Thailand dit många burmeser tagit sin tillflykt.
I Laos arbetar vi för att få en ny honorärkonsul på plats. Laos är särskilt intressant i år när landet är ordförande i ASEAN. För ett litet land i en svår ekonomisk situation är ordförandeskapet ett enormt åtagande, både politiskt och logistiskt med värdskap för hundratals möten av olika slag. När man besöker Laos slås man av det påtagliga kinesiska inflytandet, något som påverkar både landets politik och ekonomiska vägval. I vår bilaterala relation har vi att förhålla oss till det. Besök i Laos hoppas jag blir av igen tidigt i höst.
Enligt thailändska officiella siffror gjordes nästan 200 000 inresor till Thailand under 2023 med svenskt pass. Även om antalet inte når upp till åren före pandemin är det trots det långa avståndet, krig och oroligheter samt lågkonjunktur fortsatt många svenskar som reser till Thailand. Vår konsulära sektion har därmed fullt upp. De mest förekommande ärendena är förkomna/stulna pass, skadade/sjuka och frihetsberövade (främst med anledning av illegal vistelse, s.k. overstay).
Några medskick från kollegorna på konsulära sektionen: Var mycket vaksam i trafiken och bär alltid hjälm när du kör motorcykel. Flera svenskar förolyckas eller skadas allvarligt varje år i den thailändska trafiken. Ha en giltig försäkring! Håll koll på ditt svenska pass och dess giltighetstid. Ska du förnya passet på ambassaden måste du vara ute i god tid med att boka en tid. Det går både snabbare och är billigare att göra det i Sverige, om du har möjlighet. Utlandssvenskar och personer med samordningsnummer kan sedan i höstas erhålla den mobila e-legitimationen Freja+. Information om ambassadens författningsreglerade uppgifter och hjälp till svenskar kommuniceras på Swedenabroad.
I år är det val till Europaparlamentet! Förberedelserna är i full gång. Valdagen i Europa är den 9 juni men runt om i världen röstar vi i förtid. Precis som vid tidigare val så kommer man kunna förtidsrösta på ambassaden och på våra konsulat. Vi kan även lämna ut brevröstningsmaterial till väljare som behöver det.
Ambassadens migrationsverksamhet är under utveckling. Ambassaden är en migrationshubb i Sydostasien och den tillfälliga hanteringen av viseringsärenden för personer från Pakistan kvarstår. En permanent förändring skedde tidigare i mars då vi tog över viseringshanteringen för viseringspliktiga som bor i Japan och Sydkorea.
Högsäsongen för Schengenviseringar har börjat! Handläggningstiden är 15 dagar från det att ansökan levereras till ambassaden från VFS Global. Vidare kan ansökan lämnas in tidigast sex månader före planerad inresa. Vi uppmanar framtida sökande och svenska inbjudare att ha god framförhållning så att ansökan hinner prövas i tid till planerade besök till Sverige under vår- och sommarmånaderna.
Bärplockarna förväntas bli färre 2024 än tidigare. Det kan ses som en konsekvens av utredningar som Migrationsverket gjort, men även av det utökade försörjningskrav för arbetstillstånd som införts. Ambassadens hantering av bärplockare är densamma. Vi bistår vid kontroll av handlingar, genomför intervjuer och tar biometri som ligger till grund för uppehållstillståndskortet som krävs för inresa till Sverige.
Ett brev av detta slag skulle kunna omfatta så mycket. Allt kommer inte med. Men ovanstående bör ge en rimligt god bild av vad som händer i våra relationer och på ambassaden. Jag är fascinerad av hur omfattande kontakterna är mellan Thailand och Sverige. Turistströmmar, mellanfolkliga band, akademiska kontakter, myndighetssamarbeten, kommersiella relationer, politiska utbyten…. Även med olika parter i Kambodja, Laos och Myanmar finns många starka band. Vad gäller Thailand har vi också ett mycket gott samarbete med ambassadör Khun Arunrung Phothong Humphreys och thailändska ambassaden i Stockholm för att stärka inte minst det politiska utbytet, vilket är värdefullt.
Nu är vi i Thailand på väg in i Songkran och samtidigt är den svenska våren – förhoppningsvis - i antågande. Sommarens ledigheter börjar nog planeras, men än är det några spännande månader kvar av arbete och resor innan Midsommarstången ska kläs.
Bästa hälsningar – och på återhörande
/Anna
